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Frédéric Sauvage - Pionero francés de la hélice de barco

Durante una visita a la ciudad francesa de Boulogne-sur-Mer, descubrimos una intrigante estatua en el Pont Marguet, el puente que divide la marina local en dos. Un caballero de bronce sostiene un modelo de barco en su mano derecha. Es un homenaje tardío a Frédéric Sauvage, el pionero francés de la hélice de barco.

Frédéric Sauvage nació en 1786 en Boulogne-sur-Mer. La tecnología y los barcos eran su pasión. En su juventud, sirvió en el departamento de ingeniería del ejército francés. Sin embargo, echaba de menos el aire marino familiar, el graznido de las gaviotas y el olor a pescado recién capturado.

Diseñador de barcos

Frédéric regresó a la costa y se convirtió en diseñador de barcos de alta mar. Tras Boulogne-sur-Mer, vivió en la ciudad pesquera de Honfleur. Más tarde, se trasladó a Le Havre, donde se encontraban grandes astilleros. Mientras tanto, inventó varias máquinas e instrumentos nuevos, incluida una sierra especial para mármol.
En 1832, Sauvage obtuvo una patente para su mayor invención, una hélice de barco para buques de vapor. Esta hélice tenía forma de espiral, similar al tornillo de Arquímedes. Más tarde, las hélices de barco mejoradas tendrían palas reales.
Los pocos barcos de vapor que operaban a principios del siglo XIX tenían grandes ruedas de palas giratorias a ambos lados. En un barco cargado, estas enormes ruedas de palas estaban profundamente sumergidas en el agua, y la propulsión era bastante efectiva. Sin embargo, si el barco estaba vacío o el suministro de carbón se agotaba, las ruedas emergían a la superficie, y el barco apenas avanzaba. En mares agitados, las ruedas también tendían a girar sin efecto.
Dado que la hélice de Sauvage siempre permanecía bajo el agua, esta invención era prometedora, especialmente para la marina francesa. Se decidió construir un nuevo barco, el Napoléon. Sauvage fue responsable de la hélice, mientras que el constructor naval Augustin Normand construyó el resto del buque de guerra.

Aunque los primeros barcos tenían una especie de tornillo de Arquímedes, las hélices pronto adoptaron su forma familiar (JvL/Gemini AI).

En prisión

Desafortunadamente, ambos hombres eran bastante obstinados, y sus personalidades chocaban. No estaban de acuerdo en muchos asuntos e incluso se amenazaban frecuentemente con demandas judiciales. Para empeorar las cosas, aunque Frédéric Sauvage era un inventor brillante, era un mal financiero. Durante trece años, había invertido todo su dinero en el desarrollo de sus invenciones. Justo cuando sus cualidades podían demostrarse, se quedó sin dinero y fue encarcelado en Le Havre por deudas pendientes. Allí estuvo en una pequeña celda mientras su creación emprendía su viaje inaugural...

El 21 de junio de 1843, el Napoléon navegó desde Le Havre hasta Cherbourg y regresó. Este primer viaje de un barco de vapor propulsado por hélice fue un gran éxito. El buque naval alcanzó una velocidad de más de 13 nudos. Todos aplaudieron cuando el Napoléon regresó a Le Havre. Augustin Normand incluso recibió una alta distinción del rey Luis Felipe.
¿Y Frédéric Sauvage? Gracias a los esfuerzos de algunos amigos, pudo salir de la prisión algún tiempo después. Sin embargo, no recibió ninguna distinción. Su patente expiró, tras lo cual cualquiera podía usar su invención. Era pobre, desconocido y desanimado. En 1857, Frédéric Sauvage murió desconocido en un manicomio en París. Su tumba se encuentra en Boulogne-sur-Mer.

Tiro de cuerda

Mientras tanto, comenzó el auge de la hélice de barco. Inicialmente, había tanto partidarios como escépticos. Sin embargo, las últimas dudas se disiparon en 1845 durante un interesante experimento de la Royal Navy británica. Dos barcos comparables, de igual potencia, el HMS Rattler con una hélice y el HMS Alecto con ruedas de palas, se enfrentaron en un tiro de cuerda, o "tug-of-war" como lo llaman los británicos. Frente a muchos espectadores, el HMS Rattler arrastró fácilmente al HMS Alecto, que resistía con todas sus fuerzas, hacia atrás a una velocidad de 2,5 nudos. ¡La hélice de barco había triunfado definitivamente!

Cuando varios países reclamaron la invención de la hélice de barco, Francia volvió a recordar a Frédéric Sauvage. En 1881, se erigió un hermoso monumento de bronce en su honor en medio del puerto de su ciudad natal, Boulogne-sur-Mer. ¡Un homenaje tardío a un inventor marítimo notable!

Muerto pobre y no reconocido, este notable inventor marítimo francés (JvL).

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Texto y fotos: © 2000-2025 Johan van Loon. Este artículo actualizado fue publicado previamente en la revista belga de yates "Varen".